Qué son los péptidos y para qué sirven

Un péptido se forma cuando dos o más aminoácidos se unen por un enlace peptídico: el grupo carboxilo de un aminoácido reacciona con el grupo amino del siguiente y se libera una molécula de agua. Por su tamaño se habla de dipéptidos, tripéptidos y, en general, de péptidos hasta unos 50 aminoácidos; una cadena de 51 o más es un polipéptido.^[1]

La secuencia, es decir, el orden de los aminoácidos, determina lo que hace cada péptido. Muchos llevan además modificaciones: un extremo amidado, aminoácidos que no están en el código genético o una cadena de ácido graso que alarga su permanencia en la sangre.^[2]

La diferencia es de tamaño. Hasta unos 50 aminoácidos se habla de péptidos; desde 51, de polipéptidos, y las proteínas se forman con uno o más polipéptidos.^[1] La insulina, con 51 aminoácidos repartidos en dos cadenas, queda en la frontera; la somatropina, con 191, es una proteína aunque en el mercado de investigación se venda junto a los péptidos.^{[5, 6]}

No todo lo que se vende como péptido lo es. En este catálogo, NAD+ es una coenzima y 5-Amino-1MQ es una molécula pequeña; cada ficha indica qué tipo de molécula describe.

Los péptidos que se usan o se estudian como fármacos suelen actuar como hormonas, factores de crecimiento, neurotransmisores, ligandos de canales iónicos o agentes antiinfecciosos.^[2] Algunos ejemplos de lo que hacen en el organismo:

• Metabolismo. La insulina baja la glucosa en la sangre. El GLP-1 y el GIP son incretinas: hormonas intestinales que se liberan al comer y estimulan la secreción de insulina. En ellas se basan tirzepatida y retatrutide.
• Señales del cerebro y la hipófisis. La oxitocina y la vasopresina son hormonas peptídicas de la hipófisis. La hormona liberadora de la hormona de crecimiento es el modelo de tesamorelina y del CJC-1295, y la kisspeptina activa el eje reproductivo (kisspeptina-10).
• Defensa. Los péptidos antimicrobianos forman parte de la respuesta del organismo contra bacterias y otros microbios.
• Protección celular. El glutatión, un tripéptido, participa en la defensa de la célula contra la oxidación.

Desde la introducción de la insulina, hace casi un siglo, más de 80 fármacos peptídicos han llegado al mercado, para diabetes, cáncer, osteoporosis, esclerosis múltiple, VIH y dolor crónico.^[3] Desde el año 2000 se aprobaron 33 péptidos distintos de la insulina, y más de 170 estaban en desarrollo clínico en 2022.^[2]

Como fármacos, los péptidos naturales tienen dos límites: atraviesan mal las membranas y duran poco en la sangre, porque se degradan y se eliminan rápido. Para alargar su vida media se cambian aminoácidos en los sitios de corte, se incorporan aminoácidos no naturales o se une una cadena de ácido graso; así, la semaglutida, con un ácido graso de 18 carbonos, se aprobó para una inyección semanal.^[2] Tirzepatida y retatrutide combinan dos de esas estrategias: aminoácidos Aib y una cadena de ácido graso de 20 carbonos. La tirzepatida y la semaglutida, además, se compararon en dos ensayos directos: semaglutida vs tirzepatida.

Un péptido de investigación se sintetiza y se vende para experimentos de laboratorio, como estudios en células, tejidos o modelos animales, y para desarrollar métodos analíticos. En inglés se rotula research use only (RUO). Cada compuesto se identifica por su secuencia, su fórmula y su masa molecular, y se vende en viales con una cantidad fija expresada en miligramos.

La mayoría se fabrica por síntesis en fase sólida (SPPS), el método que Bruce Merrifield desarrolló en 1963: la cadena crece unida a una resina, un aminoácido a la vez, en ciclos de acoplamiento y desprotección. Para péptidos de menos de 50 aminoácidos es un proceso de rutina; los más largos siguen siendo difíciles de producir a gran escala. Las impurezas del producto crudo vienen sobre todo de reacciones incompletas o secundarias.^[2]

Después de purificarlo, el péptido se liofiliza: se congela y se deshidrata al vacío, y queda como un sólido en el fondo del vial, más estable que en solución. Para usarlo en un experimento se disuelve en un disolvente adecuado, por ejemplo agua bacteriostática. La identidad y la pureza de cada lote se comprueban con técnicas analíticas como la cromatografía de líquidos de alta resolución (HPLC) y la espectrometría de masas.

Los péptidos de colágeno que se venden como suplemento se obtienen al hidrolizar colágeno: son mezclas de muchos fragmentos distintos, no una molécula definida. Un péptido de investigación, en cambio, tiene una secuencia exacta y se sintetiza como una sola molécula.

En cosmética se usan péptidos cortos como ingrediente. El más estudiado es el complejo de cobre GHK-Cu, cuyo nombre INCI es copper tripeptide-1; su evidencia en piel humana viene de estudios pequeños.

La evidencia se ordena de más a menos directa: medicamento aprobado con ensayos de fase 3, ensayos clínicos en curso o pequeños, estudios en animales y estudios en células.

El catálogo agrupa los compuestos por el sistema o la diana que estudian. Cada categoría reúne sus fichas y explica en qué se diferencian.